Un robot, que será lanzado en 2017, atrapará la roca y la dejará en órbita entre la Tierra y su satélite natural, de modo que los astronautas puedan tomar muestras y estudiarla
Madrid, 11 abr (ABC).- La Nasa ha desvelado los detalles de su ambicioso plan para atrapar un asteroide en el espacio. No se trata de intentar aterrizar en él en pleno vuelo, sino que la idea consiste en capturarlo robóticamente y arrastrarlo hasta la órbita de la Luna, donde se quedará estacionario. Entonces estará al alcance de los astronautas, que podrán visitarlo y estudiarlo de la misma forma que ahora hacen paseos espaciales. El proyecto acaba de ser confirmado por la agencia espacial y forma parte de sus presupuestos para 2014. La construcción del robot que «cazará» la piedra costará 78 millones de dólares y será lanzado en 2017.
La iniciativa surgió hace un año de la mano del Instituto Keck de Estudios Espaciales, entidad adscrita al Instituto de Calfornia (Caltech), y adoptada después por la Nasa y la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. El presidente Obama ya había anunciado su intención de enviar una nave tripulada y que los astronautas aterrizaran en un asteroide en el año 2025 como paso previo de un futuro viaje a Marte, pero los costes de la complejísima misión eran desorbitados.
El nuevo proyecto consiste en escoger un pequeño asteroide cercano, de
7 a 10 metros de longitud, y capturarlo, algo posible y económicamente viable. Después, debe ser arrastrado hasta que quede en órbita cerca de la Luna. Los astronautas podrían comenzar a tomar muestras y estudiar la roca a partir de 2021.
Una hazaña sin precedentes
La Nasa indica que la realización de esta propuesta «integra lo mejor de la ciencia, la tecnología y las capacidades humanas de exploración y se basa en la innovación de los más brillantes científicos e ingenieros de Estados Unidos». La experiencia «representa una hazaña tecnológica sin precedentes que dará lugar a nuevos descubrimientos científicos y tecnológicos y ayudará a proteger nuestro planeta», continúa. En efecto, la caza y reubicación del asteroide puede servir de entrenamiento para poder reaccionar si alguna roca espacial se acerca a la Tierra peligrosamente.
Los científicos utilizarán capacidades ya existentes, como la cápsula tripulada Orion y el cohete SLS (Space Launch System) y desarrollarán nuevas tecnologías como la propulsión solar eléctrica y las comunicaciones por láser, «componentes críticos de la exploración del espacio profundo».
El proyecto presupuestario para el año fiscal 2014 presentado por Barack Obama asigna un total 17.700 millones de dólares a la Nasa.
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Descubren que cae lluvia desde los anillos de Saturno
El agua se precipita en grandes áreas del planeta e influye en la composición de su atmósfera Partículas cargadas de agua flotan en la atmósfera de Saturno provenientes de sus anillos
Madrid, 11 abr (ABC).- Los científicos saben desde hace tiempo que la atmósfera superior de Saturno contiene agua, pero de dónde viene es algo de lo que no estaban tan seguros. Ahora, investigadores de la Universidad de Leicester, Inglaterra, han descubierto su auténtica procedencia: los anillos que rodean el planeta. La lluvia se precipita en grandes áreas de ese mundo, mucho mayores de lo que se pensaba, e influye en la composición, la estructura y temperatura de la atmósfera. La investigación aparece publicada en la revista Nature.
«Saturno es el primer planeta en mostrar una interacción significativa entre la atmósfera y su sistema de anillos», afirma James O'Donoghue, autor principal del estudio. «El principal efecto de esta lluvia es que actúa para 'apagar' la ionosfera de Saturno, reduciendo severamente las densidades de electrones en las regiones en las que cae». Este efecto explica porqué, durante muchas décadas, se han observado densidades electrónicas inusualmente bajas en algunas latitudes del planeta.
«Resulta que un importante motor del entorno y el clima de la ionosfera de Saturno a través de vastas extensiones del planeta son partículas de los anillos situados a 200.000 kilómetros», dice Kevin Baines, coautor del artículo e investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en Pasadena, California.
Bandas oscuras
A principios de 1980, las imágenes de la nave Voyager de la Nasa mostraban de dos a tres bandas oscuras en Saturno y los científicos teorizaron que el agua podría haber caído en ellas desde los anillos.
Esas bandas no se volvieron a ver hasta el año 2011. Ahora, las observaciones realizadas con el telescopio Keck II del Observatorio Keck en Mauna Kea, Hawai, han demostrado esa interacción entre los anillos de Saturno y la ionosfera. Cuando los científicos rastrearon el patrón de emisiones de una determinada molécula de hidrógeno formada por tres átomos de hidrógeno (en lugar de los dos habituales) que esperaban ver de forma uniforme en todo el planeta, lo que observaron en cambio fue una serie de bandas claras y oscuras con un patrón de imitación de los anillos del planeta.
Los investigadores tratarán de saber más sobre la atmósfera de Saturno con nuevas observaciones de la nave espacial Cassini.
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